В статье приводится аналитический обзор современного состояния важнейших проблем раннедокембрийской геологии кратонов, базирующийся на результатах последних исследований международных коллективов и личном опыте автора. Обсуждаются: проблемы геохронологии, в особенности наиболее древние земные датировки; состав протокоры и современных комплексов основания кристаллических щитов; пространственные и временные взаимоотношения чарнокит-гранулитовых и мигматит-гнейсовых доменов; изменения состава континентальной земной коры во времени в связи с глубинными явлениями, в том числе в результате плюмовых процессов. Особое внимание обращается на время консолидации («зрелости») континентальной земной коры и состав ее протолитов как показателей алмазоносности кратонов. В порядке обсуждения выделяются некоторые особенности лавразийской и гондванской групп кратонов, влияющих, по мнению автора, на их глобальную металлогению.

Наиболее универсальной закономерностью развития Земли является дифференциация ее вещества, первоначально гомогенного и приближавшегося к хондриту, на тяжелое железоникелевое ядро, гипербазитовую постоянно истощающуюся мантию и легкую кору, в которой накапливается сиалический материал. На примере Урала можно продемонстрировать все основные механизмы дифференциации, главным из которых является частичное плавление, проходящее по-разному в разных геодинамических обстановках. Частичное плавление гипербазитов мантии вызывает подъем плюмов и мантийных диапиров с образованием преимущественно базальтоидов; частичное плавление базальтов и океанических осадков в зонах субдукции образует известково-щелочные расплавы; палингенез в коре приводит к образованию гнейсов и гранитов. Дифференциация происходит и другими способами, в магматических камерах, в зонах проявления неизохимического метаморфизма и на поверхности Земли в ходе выветривания и осадконакопления. Химическая дифференциация сама по себе является структурообразующим фактором; кроме того, являясь одной из причин конвекции в мантии, она питает энергией двигатель тектонической машины. Одной из главных особенностей тектонических процессов является их цикличность. Наиболее крупным, глобальным циклам отвечают промежутки времени между периодическим образованием суперконтинентов. Более частные циклы (Вильсона) не имеют глобального распространения. В рифейско-палеозойской истории тектонического развития Урала проявились два цикла Вильсона. Палеозойский цикл, лучше изученный, включал последовательно этапы эпиконтинентального рифтогенеза, спрединга океанического дна и формирования пассивной континентальной окраины, субдукции и, наконец, двухстадийной коллизии, разделенной этапом формирования континентальной окраины андийского типа. Каждый из этапов сопровождался образованием присущих только ему формаций-индикаторов. Проявление каждого из этапов также характеризуется определенными закономерными чертами, являющимися предметом рассмотрения в данной статье. Вместе с тем, многофакторность геологических процессов, их нелинейность позволяют говорить об индивидуальных чертах развития Урала, придающих ему неповторимый, уникальный облик. В заключение обсужден вопрос о возможности проявления механизмов сверхпластичности в тектонических процессах. Даны рекомендации о направлениях дальнейших исследований.

Развитие активных континентальных окраин включает два основных феномена - формирование террейновых орогенических поясов и накопление мощных толщ надсубдукционных вулканитов. Известные в литературе модели развития вулканических и аккреционных поясов не всегда адекватно объясняют надвигание тектонических покровов, состоящих из множества террейнов, на континентальные окраины, различное время формирования поясов и ряд других явлений. В статье на большом фактическом материале рассмотрены различные аспекты пространственного и временного соотношения вулканических и орогенических террейновых поясов, латеральные ряды структур конвергентных границ плит, структура и особенности формирования складчато-покровных террейновых орогенических поясов на конвергентных границах плит, вопросы корреляции орогенических и магматических событий и причины изменения геодинамических режимов в зоне перехода континент-океан. Показано, что аккреционные призмы фронтальных частей вулканических поясов принципиально отличны по генезису и строению от террейновых поясов. Эволюция конвергентных окраин континентов происходит в пульсирующем режиме, обусловленном чередованием вулканических и орогенических процессов. Особо подчеркнуто, что эпизодически проявляющиеся в периокеанических областях интенсивные аккреционно-коллизионные процессы должны, наряду с собственно коллизионными явлениями, обязательно учитываться при палеогеодинамических реконструкциях.

Состав различных продуктивных палеозойских комплексов и связанных с ними месторождений предопределяется главным образом геодинамическими обстановками их формирования. Так, океанические (O и D₂) и островодужные (O-S₁ и D₂) комплексы представлены преимущественно ультрабазитами и базитами, с которыми связаны хромиты, самородная платина, титаномагнетиты, платиноиды, золото и колчеданные руды. На континентальной окраине развиты базальтовые и андезитовые вулкано-плутонические комплексы, сопровождающиеся магнетит- и медно (с золотом)-скарновыми, медно- , золото- и молибден-порфировыми месторождениями. Коллизионные (С₁, Р) комплексы (магматические и палингенные) имеют гранитоидный состав и сопровождаются золотом (главным образом кварц-жильного и прожилково-вкрапленного типов), редкими металлами и камнесамоцветным сырьем. При совмещении комплексов различных геодинамических обстановок возникают полигенные, полиформационные месторождения.

Приводится новая геодинамическая типизация гранитоидов Урала, обоснованная всем имеющимся материалом по возрасту, геологии, петрологии и геохимии этих образований. Магматизм играл главную роль в формировании новой континентальной коры в ходе развития уральского эпиокеанического орогена, и выделенные гранитоидные ассоциации фиксируют основные эпизоды эволюции Урала и корообразования:
1. Плагиогранитоиды, ассоциированные с офиолитовыми комплексами. 2. Небольшие интрузивные тела и дайки высокоглиноземистых гранитов, формирование которых связано с внедрением мантийных ультрамафит-мафитовых аллохтонов. 3. Островодужные и окраинно-морские надсубдукционные гранитоиды: a) O₃-S₁ анортозит-плагиогранитные серии Платиноносного пояса; б) габбро-гранитоидные и габбро-сиенитовые серии Тагильской дуги; в) D_2-3 габбро-гранитоидные серии Магнитогорской дуги (360 млн. лет). 4. Окраинно-континентальные надсубдукционные тоналит-гранодиоритовые серии: a) ЮВ континент (возраст 360 млн. лет); б) СЗ континент (возраст 320 млн. лет). 5. Коллизионные граниты: a) ЮВ континент (возраст 305-290 млн. лет; коллизия ЮВ континент-Казахстан); б) СЗ континент (возраст 260-250 млн. лет; косая коллизия СЗ континент-ЮВ континент). 6. Рифтогенные габбро-гранитоидные серии с возрастом 335 млн. лет. 7. Гранитоиды, связанные с континентальными дуговыми структурами: a) возраст 335 млн. лет; б) возраст 285 млн. лет. 8. Посторогенные граниты: а) ЮВ континент (возраст 280-260 млн. лет) б) СЗ континент (возраст 240-220 млн. лет).